A seleção teve como critério o trabalho realizado frente ao Programa Idiomas sem Fronteiras
A presidente do Programa Idiomas sem Fronteiras Denise Martins de Abreu-e-Lima foi escolhida para ser a única representante da América Latina no programa Dintinguished Humphrey Leadership Award, primeira iniciativa de Harvard dentro do programa de bolsas de estudo Hubert H. Humphrey, do governo dos Estados Unidos.
Junto a outros nove selecionados em nível global em diferentes áreas, Denise foi selecionada sob o critério de ser uma profissional de destaque no Brasil que demonstra forte liderança no avanço de políticas públicas. Segundo o comitê de seleção do programa Humphrey, o que mais chamou a atenção para sua seleção foi o papel de destaque e a visão estratégica que a professora da UFSCar, atuando na Secretaria de Educação Superior (SESu), desempenha frente ao programa Idiomas sem Fronteiras, promovido pelo Governo Federal por meio da parceria entre SESu e CAPES, a qual financia as bolsas do Programa para formação de professores nas universidades via Diretoria de Programas e Bolsas no País (DBP). Segundo o comitê estadunidense, "a iniciativa ultrapassou a missão inicial de ajudar na melhoria da proficiência em língua estrangeira de candidatos ao programa Ciência sem Fronteiras, tomou vida própria e acabou se transformando em um grande movimento linguístico e de internacionalização das universidades brasileiras".
O recebimento do prêmio Humphrey aconteceu nos Estados Unidos, de 16 de setembro a 4 de outubro de 2016, e incluiu uma semana de formação continuada na Harvard University's Kennedy School of Government (escola de governo da Universidade de Harvard), seguida de visitas focadas, reuniões e acompanhamento de atividades de profissionais e instituições dos setores público e privado relacionadas a área de atuação da professora no Brasil. Todos os custos referentes a esta participação, incluindo passagens de ida e volta, foram proporcionados pelo governo estadunidense.
O time de especialistas responsáveis pelo curso de formação continuada incluiu o professor de Negócios e Administração da Harvard Business School Max Bazerman; o também professor de Harvard Ronald Ferguson, autor do livro "Toward Excellence with Equity: an emerging vision for closing the achievement gap"; Ronald Heifetz, fundador do Center for Public Leadership (Centro para Liderança Pública); a diretora do Change Leadership Group, projeto da Fundação Bill e Melinda Gates para desenvolver melhor capacidade interna para desenvolvimento de liderança organizacional nos EUA; e Hugh O'Doherty, professor irlandês que ensina resoluções de conflito e liderança na Jepson School of Leardership Studies na University of Maryland e na John F Kennedy School of Government.
Algumas das discussões que foram realizadas durante a participação da Profa. Denise nos EUA envolveram análise e administração de dinâmicas que impedem progresso, tradução de propósito e comprometimento em efetividade, e desenvolvimento no papel de liderança.